´Juicios sobre la historia y los historiadores´, la gran obra de Jacob Burckhardt y, como se ha dicho, tal vez su obra más personal, reúne los apuntes y los fragmentos manuscritos de clases que dictó en la Universidad de Basilea entre 1865 y 1885. A lo largo de las cinco partes del libro -la Antigüedad, la Edad Media, el período de 1450 a 1598, los siglos XVII y XVIII, el período revolucionario- Burckhardt da muestras de su capacidad para reconocer los rasgos fundamentales de cada momento histórico y analizarlos en lo que tienen de único, en lugar de juzgarlos sobre la base de principios normativos, como los del racionalismo o el liberalismo de los siglos XVIII y XIX. Escéptico respecto de la fe epocal en el progreso, sus visiones del futuro son por lo general sombrías y se han visto desdichadamente confirmadas: el crecimiento ilimitado del poder del Estado -a pesar de todos los discursos contemporáneos sobre la libertad-, lo que conllevaría un incremento desmesurado del militarismo y de las deudas públicas; la amenaza de una gran guerra europea; los riesgos ecológicos que amenazan al planeta producto del crecimiento económico desenfrenado; el vaciamiento espiritual de los pueblos debido al dominio de visiones materialistas. Si Burckhardt vislumbra, no obstante, una esperanza, ésta sólo puede ser de ´naturaleza espiritual, vuelta hacia atrás para rescatar la cultura de tiempos pasados, vuelta hacia adelante para una defensa serena e incansable del espíritu, en una época que, de otra forma, se entregaría por completo a las cosas mundanas´.
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